樂府原*是**的音樂機(jī)構(gòu)。早在秦代，樂府就作為**的音樂機(jī)構(gòu)的名稱而存在了，漢代后，沿襲秦代體制，也設(shè)有專門的音樂機(jī)構(gòu)，它的主要職能是**郊廟、朝會的樂章。
至漢武帝時(shí)，音樂機(jī)構(gòu)的規(guī)模和職能都大大擴(kuò)大了，這是漢武帝整頓改革禮樂的一項(xiàng)重要舉措，目的是改革傳統(tǒng)的郊廟音樂歌曲，用新聲改編雅樂。
當(dāng)時(shí)樂府的具體職能，一是采集和編寫歌詞；二是譜寫樂曲；三是訓(xùn)練樂工；四是演奏樂歌。
在這些職能中，最引人注目的一項(xiàng)職能就是“采詩”，也就是由樂府機(jī)構(gòu)派專人去各地收集民歌俗曲，配樂歌唱，供**者考察**得失。
漢代樂府歌詞的來源有三：
第一類是宮廷文人寫作的，這類樂章主要用于朝廷典禮，包括《郊廟歌》《燕*歌》與《舞曲》。
第二類是從全國各地收集來的民歌，這類歌詞主要在普通場合演唱，包括《相和歌》《清商曲》與《雜曲》。
第三類是來自西域的音樂，這類歌詞大多是振奮士氣的軍樂，包括《鼓吹曲》和《橫吹曲》。
其中從民間采集而來的歌詞，習(xí)慣上稱為“樂府民歌”?！稘h書·藝文志》記載：
自孝武立樂府而采歌謠，于是有趙、代之謳，秦、楚之風(fēng)，皆感于哀樂，緣事而發(fā)，亦可以觀風(fēng)俗，知厚薄云。
“趙、代之謳，秦、楚之風(fēng)”漢樂府簡介，可以見出當(dāng)時(shí)采詩的地域很廣；“感于哀樂，緣事而發(fā)”，可以知道當(dāng)時(shí)采集的詩歌具有現(xiàn)實(shí)主義精神，是下層民眾真情實(shí)感的抒發(fā)；“觀風(fēng)俗，知厚薄”，可以了解**者有考察**得失的意圖。
《漢書·藝文志》列出了西漢時(shí)期所采集的138首民歌所屬的地域，范圍遍及全國各地。宋代郭茂倩的《樂府詩集》收錄了最為完備的樂府詩歌。漢代民歌主要保存在其中的“鼓吹曲辭”“相和歌詞”“雜曲歌詞”三類。
“鼓吹曲辭”即簫鼓合奏，其中的作品《鐃歌十八曲》產(chǎn)生的時(shí)間不一，內(nèi)容龐雜，有記敘戰(zhàn)事、表揚(yáng)武*、歌頌愛情等，其中收錄有部分民歌，反映了人們生活的某些側(cè)面。
《有所思》和《上邪》是表述愛情的作品，兩者都塑造了潑辣大膽的村野姑*形象，前者為心上人準(zhǔn)備了珍貴的禮物，但“聞君有他心”，立即決定“從今以往，勿復(fù)相思，相思與君絕”。后者的愛情表白更是熱情如火：
上邪，我欲與君相知，長命無絕衰。山無棱，江水為竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢與君絕！
連用五個(gè)絕對不可能成為事實(shí)的假設(shè)反襯對愛情的堅(jiān)貞不渝，感情熾烈、奔放、粗獷。
“相和歌詞”中的“相和”指絲竹相和或人聲相和的演唱方式，其辭多為漢代街陌歌謠，較為全面地反映了人們的生活和精神世界。
“相和歌詞”內(nèi)容豐富，其中有描敘人們悲慘苦難生活的，如《平陵東》《婦病行》《東門行》《**行》等。
除描敘人們悲慘苦難生活的主題外，“相和歌詞”中還滿懷深情和同情地寫出了人們樂觀善良的美好品質(zhì)，以及他們對生活的熱愛和對情感的真摯追求。代表作品有《隴西行》《白頭吟》《飲馬長城窟行》《陌上桑》等。
此外，“相和歌詞”還展現(xiàn)了人們對生*的樸素思考，如《長歌行》中的“少壯不努力，老大徒傷悲”，充滿惜時(shí)發(fā)奮之情。
《蒿里》中的“蒿里誰家地？聚斂魂魄無賢愚。鬼伯一何相催促？人命不得少踟躕”，將人生短暫的感嘆傾訴無遺。
“雜曲歌詞”是各類曲子的集合，其歌詞內(nèi)容或抒懷，或游樂，或憂愁，或離別，或征戰(zhàn)，內(nèi)容既有文人所作，也有民間歌謠。代表作品有《十五從軍征》《古歌》《孔雀東南飛》等。其中《孔雀東南飛》典型體現(xiàn)了漢代樂府民歌的藝術(shù)成就。
漢代樂府民歌是繼《詩經(jīng)》《楚辭》之后，**詩歌發(fā)展史上的又一重要階段。漢代樂府民歌的主要藝術(shù)特色是以敘事為主，“感于哀樂，緣事而發(fā)”，擴(kuò)大了**詩歌的敘事領(lǐng)域。
由于民歌作者對下層生活有著直接的感受和體驗(yàn)，因此在將之訴之于詩歌時(shí)，能夠選取典型事件來概括，并將代表了*階層的思想感情融入其中。
漢代樂府民歌大部分是敘事詩，其藝術(shù)成就又體現(xiàn)為高超的敘事技巧。這種技巧不僅是籠統(tǒng)的敘事與抒情相結(jié)合，而且在具體手法上表現(xiàn)為第一人稱的敘事，多取生活片斷或典型場景，便于集中抒發(fā)強(qiáng)烈的感情。第三人稱的敘述則于相對完整的故事情節(jié)中塑造出鮮明生動的人物形象。
漢代樂府民歌還善于使用多變的句式和自然的語言。漢代樂府民歌形式自由靈活，或四言，或五言，或雜言，句式上從一二以至十言不等漢樂府簡介，這些多樣的句式有助于表達(dá)不同的情感和內(nèi)容，表現(xiàn)出勞動**無窮的創(chuàng)造力。
漢代樂府民歌來自民間，因此其語言樸素自然、生動活潑，既充滿著真情率*，又洋溢著濃郁的生活氣息。如《**行》《婦病行》《上山采蘼蕪》等語言率*而發(fā)，絕無文飾，更為重要的是“質(zhì)而不俚，淺而能深，近而能遠(yuǎn)，天下至文，靡以過之”。
漢代樂府民歌的現(xiàn)實(shí)主義精神直接繼承《詩經(jīng)》現(xiàn)實(shí)主義精神，而且有所發(fā)展，對后世的詩歌創(chuàng)作產(chǎn)生了重大影響。形式上除直接*育了東漢文人五言詩外，對后世五、七言、雜言詩體的發(fā)展也有較大影響。它的敘事技巧和語言特色對后世詩歌也有著較深的滋潤作用。
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宋代郭茂倩的《樂府詩集》將由漢代至唐代的樂府詩依音樂和時(shí)代分為12類：郊廟歌詞、燕*歌詞、鼓吹曲辭、橫吹曲辭、相和歌詞、清商曲辭、舞曲歌詞、琴曲歌詞、雜曲歌詞、近代曲辭、雜歌謠辭、新樂府辭。
郊廟歌詞用于祭祀天地；燕*歌詞用于朝會宴饗；鼓吹曲辭用于朝會道路；橫吹曲辭用于軍旅；相和歌詞是各地采集入樂的民歌；清商曲辭是江南、荊楚民歌；舞曲歌詞用于配舞樂；琴曲歌詞用于合琴曲；雜曲歌詞沒配樂或分不清樂調(diào)的歌詞；近代曲辭是指隋唐時(shí)期的雜曲；雜歌謠辭指的是徒歌謠諺；新樂府辭指的是唐代人所作的不入樂的徒歌。
